บทเรียนราคาแพง เมื่ออินเดีย "ฟังนักการเมืองมากกว่าฟังนักวิทย์"

สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานว่า ฟอรัมของที่ปรึกษาทางวิทยาศาสตร์ที่จัดตั้งขึ้นโดยรัฐบาลได้เตือนเจ้าหน้าที่อินเดียในช่วงต้นเดือนมีนาคมเกี่ยวกับโคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่และสายพันธุ์ที่แพร่กระจายได้มากขึ้นในประเทศ โดยนักวิทยาศาสตร์ 5 คนที่เป็นส่วนหนึ่งของฟอรัมเผยกับสำนักข่าวรอยเตอร์

แม้จะมีคำเตือน แต่นักวิทยาศาสตร์ 4 คนกล่าวว่ารัฐบาลกลางไม่ได้พยายามกำหนดข้อจำกัดอย่างมีนัยสำคัญเพื่อหยุดการแพร่กระจายของไวรัส ผู้คนที่ไม่ได้สวมหน้ากากป้องกันหลายล้านคนเข้าร่วมงานเทศกาลทางศาสนาและการชุมนุมทางการเมืองทั้งที่จัดขึ้นโดยนายกรัฐมนตรีนเรนทรา โมดีผู้นำพรรครัฐบาลและที่จัดโดยนักการเมืองฝ่ายค้าน

ขณะเดียวกันเกษตรกรหลายหมื่นคนยังคงตั้งแคมป์ที่ชานกรุงนิวเดลีเพื่อประท้วงการเปลี่ยนแปลงนโยบายการเกษตรของโมดี

ขณะนี้ประเทศที่มีประชากรมากเป็นอันดับสองของโลกกำลังดิ้นรนเพื่อควบคุมการระบาดระลอกที่สองที่รุนแรงกว่าปีที่แล้วซึ่งนักวิทยาศาสตร์บางคนกล่าวว่ากำลังถูกเร่งโดยสายพันธุ์ใหม่และอีกสายพันธุ์หนึ่งที่ตรวจพบครั้งแรกในสหราชอาณาจักร อินเดียรายงานผู้ป่วยรายใหม่ 386,452 รายในวันศุกร์ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของโลก

การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของการติดเชื้อถือเป็นวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดของอินเดียนับตั้งแต่โมดีเข้ารับตำแหน่งในปี 2014 แต่ยังคงต้องรอกันต่อไปว่าการรับมือการระบาดที่ย่ำแย่อาจส่งผลต่อโมดีหรือพรรคของเขาทางการเมืองอย่างไร การเลือกตั้งทั่วไปครั้งต่อไปจะครบกำหนดในปี 2024 การลงคะแนนในการเลือกตั้งท้องถิ่นครั้งล่าสุดส่วนใหญ่เสร็จสิ้นก่อนที่จะมีการขยายตัวของการติดเชื้อครั้งใหม่

จากข้อมูลนักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งซึ่งเป็นผู้อำนวยการศูนย์วิจัยทางตอนเหนือของอินเดียเผยว่า คำเตือนเกี่ยวกัสายพันธุ์ใหม่ในช่วงต้นเดือนมีนาคมที่ออกโดย Indian SARS-CoV-2 Genetics Consortium หรือ INSACOG ถูกแจ้งไปยังเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่รายงานโดยตรงต่อนายกรัฐมนตรี สำนักข่าวรอยเตอร์ไม่สามารถระบุได้ว่าการค้นพบของ INSACOG ถูกส่งต่อไปยังโมดีหรือไม่ และสำนักงานของโมดีไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นจากรอยเตอร์ได้

INSACOG ถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อเป็นเวทีของที่ปรึกษาทางวิทยาศาสตร์โดยรัฐบาลในช่วงปลายเดือนธันวาคมโดยเฉพาะเพื่อตรวจหาสายพันธุ์ทางพันธุกรรมของโคโรนาไวรัสที่อาจคุกคามสุขภาพของประชาชน INSACOG รวบรวมห้องปฏิบัติการระดับชาติ 10 แห่งที่สามารถศึกษาสายพันธุ์ของไวรัสได้

อาชัย ปริทา (Ajay Parida) ผู้อำนวยการสถาบันวิทยาศาสตร์เพื่อชีวิตของรัฐและสมาชิกของ INSACOG กล่าวกับรอยเตอร์ว่า นักวิจัยของ INSACOG ตรวจพบ B.1.617 เป็นครั้งแรกซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อไวรัสสายพันธุ์อินเดียเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์

ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยทางตอนเหนือของอินเดียกล่าวกับรอยเตอร์ว่า INSACOG ได้แบ่งปันผลการวิจัยกับศูนย์ควบคุมโรคแห่งชาติ (NCDC) ของกระทรวงสาธารณสุขก่อนวันที่ 10 มีนาคมเตือนว่าการติดเชื้ออาจเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในบางพื้นที่ของประเทศ จากนั้นผลการวิจัยได้ถูกส่งต่อไปยังกระทรวงสาธารณสุขของอินเดีย

ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน INSACOG ได้เริ่มจัดทำร่างแถลงการณ์ของสื่อสำหรับกระทรวงสาธารณสุข ฉบับร่างที่รอยเตอร์เห็นได้ระบุผลการค้นพบของฟอรัม คือ สายพันธุ์ใหม่ของอินเดียมีการกลายพันธุ์ที่สำคัญ 2 ส่วนในส่วนของไวรัสที่เกาะติดกับเซลล์ของมนุษย์ และพบ 15% ถึง 20% ของตัวอย่างจากรัฐมหาราษฏระซึ่งเป็นรัฐที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดของอินเดีย

ร่างแถลงการณ์กล่าวว่าการกลายพันธุ์ที่เรียกว่า E484Q และ L452R นั้น "น่ากังวลมาก" กล่าวว่า “มีข้อมูลของไวรัสที่กลายพันธุ์ E484Q ซึ่งหลบเลี่ยงการทำลายโดยแอนติบอดีอย่างมากจาการเพาะเชื้อตัวอย่างในห้องแล็บ และมีข้อมูลว่าการกลายพันธุ์ของ L452R มีผลต่อทั้งความสามารถในการแพร่กระจายที่เพิ่มขึ้นและการหลบเลี่ยงของภูมิคุ้มกัน”

กล่าวอีกนัยหนึ่งโดยพื้นฐานแล้วนั่นหมายความว่าไวรัสรุ่นที่กลายพันธุ์สามารถเข้าสู่เซลล์ของมนุษย์ได้ง่ายขึ้นและต่อต้านการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันของบุคคลที่มีต่อการติดเชื้อของมัน

กระทรวงได้เปิดเผยการค้นพบต่อสาธารณะประมาณสองสัปดาห์ต่อมาในวันที่ 24 มีนาคมเมื่อมีการออกแถลงการณ์ต่อสื่อที่ไม่ได้ใส่คำว่า "กังวลอย่างมาก" คำแถลงกล่าวเฉพาะว่าการกลายพันธุ์ที่มีปัญหามากขึ้นจำเป็นต้องใช้มาตรการต่อไปนี้ซึ่งกำลังดำเนินการอยู่ คือ เพิ่มการตรวจเชื้อและการกักกัน การตรวจเชื้อได้เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าเป็น 1.9 ล้านครั้งต่อวัน

ต่อขัอซักถามว่าเหตุใดรัฐบาลจึงไม่ตอบสนองต่อสิ่งที่ค้นพบนี้อย่างเข้มงวดมากขึ้น ตัวอย่างเช่นโดยการจำกัดการชุมนุมขนาดใหญ่ ชาฮีด ญะมีล (Shahid Jameel) ประธานกลุ่มที่ปรึกษาทางวิทยาศาสตร์ของ INSACOG กล่าวว่าเขากังวลว่าเจ้าหน้าที่ไม่ให้ความสนใจกับหลักฐานมากพอในขณะที่พวกเขากำหนดนโยบาย

“นโยบายต้องอยู่บนพื้นฐานของหลักฐานไม่ใช่วิธีอื่น” เขากล่าวกับรอยเตอร์ “ผมกังวลว่าวิทยาศาสตร์ไม่ได้ถูกนำมาพิจารณาเพื่อขับเคลื่อนนโยบาย แต่ผมรู้ว่าเขตอำนาจของผมสิ้นสุดลงที่ใด ในฐานะนักวิทยาศาสตร์เราแสดงหลักฐาน ส่วนการกำหนดนโยบายเป็นหน้าที่ของรัฐบาล”

ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยทางตอนเหนือของอินเดียกล่าวกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่าเอกสารฉบับร่างถูกส่งไปยังข้าราชการที่อาวุโสที่สุดในประเทศ คือ ราชีว เคาพา เลขาธิการคณะรัฐมนตรีซึ่งรายงานโดยตรงต่อนายกรัฐมนตรี สำนักข่าวรอยเตอร์ไม่สามารถมราบได้ว่าโมดีหรือสำนักงานของเขาได้รับแจ้งการค้นพบนี้หรือไม่ ส่วนเคาพาไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็น

รัฐบาลไม่ได้ดำเนินการใดๆ เพื่อป้องกันการชุมนุมที่อาจเร่งการแพร่กระจายของสายพันธุ์ใหม่เนื่องจากผู้ติดเชื้อรายใหม่เพิ่มขึ้น 4 เท่าภายในวันที่ 1 เมษายนจากเดือนก่อน

ทั้งโมดีและผู้แทนระดับสูงของเขาและนักการเมืองอื่นๆ อีกหลายสิบคนรวมถึงฝ่ายค้านได้จัดการชุมนุมทั่วประเทศเพื่อการเลือกตั้งท้องถิ่นตลอดเดือนมีนาคมและในเดือนเมษายน

รัฐบาลยังอนุญาตให้มีการจัดงานเทศกาลทางศาสนา กุมภเมลาซึ่งมีชาวฮินดูหลายล้านคนเข้าร่วมตั้งแต่กลางเดือนมีนาคม ในขณะเดียวกันเกษตรกรหลายหมื่นคนได้รับอนุญาตให้ตั้งแคมป์ในเขตชานเมืองนิวเดลีเพื่อประท้วงกฎหมายการเกษตรฉบับใหม่

แน่นอนว่า นักวิทยาศาสตร์บางคนกล่าวว่าการระบาดครั้งนี้ใหญ่กว่าที่คาดไว้มากและความล้มเหลวไม่ได้เกี่ยวกับความเป็นผู้นำทางการเมืองเพียงอย่างเดียว "ไม่มีปนะโยชน์ที่จะกล่าวโทษรัฐบาล" เสามิตระ ทาส ผู้อำนวยการสถาบันจีโนมิกส์ชีวการแพทย์แห่งชาติซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ INSACOG กล่าวกับรอยเตอร์

INSACOG รายงานต่อศูนย์ควบคุมโรคแห่งชาติในนิวเดลี แต่สุชีต กุมาร สิงห์ ผู้อำนวยการ NCDC เพิ่งบอกกับการชุมนุมทางออนไลน์ส่วนตัวว่าจำเป็นต้องมีมาตรการปิดกั้นที่เข้มงวดในช่วงต้นเดือนเมษายนตามบันทึกการประชุมที่ตรวจสอบโดยรอยเตอร์

“เวลาที่แน่นอนตามความคิดของเราคือ 15 วันก่อนหน้านี้” สิงห์กล่าวในการประชุมวันที่ 19 เมษายนโดยอ้างถึงความจำเป็นที่จะต้องมีมาตรการปิดกั้นที่เข้มงวดขึ้น

สิงห์ไม่ได้กล่าวในระหว่างการประชุมว่าเขาเตือนรัฐบาลโดยตรงถึงความจำเป็นในการดำเนินการในเวลานั้นหรือไม่ สิงห์ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นต่อรอยเตอร์

ซิงห์กล่าวกับการประชุมในวันที่ 19 เมษายนว่าเมื่อเร็วๆ นี้เขาได้แจ้งถึงความเร่งด่วนของเรื่องนี้ให้กับเจ้าหน้าที่ของรัฐ

“มันถูกเน้นอย่างชัดเจนมากว่า เว้นแต่จะใช้มาตรการที่รุนแรงในตอนนี้ มันจะสายเกินไปที่จะป้องกันการเสียชีวิตที่เรากำลังจะได้เห็น” สิงห์กล่าวโดยอ้างถึงการประชุมซึ่งจัดขึ้นในวันที่ 18 เมษายนเขาไม่ได้ระบุว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐคนใดอยู่ในการประชุมหรือเผยว่าเจ้าหน้าที่ที่ร่วมการประชุมมีตำแหน่งใด

สิงห์กล่าวว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐบางคนในที่ประชุมกังวลว่าเมืองขนาดกลางอาจมีปัญหาทางกฎหมายและปัญหาการสั่งซื้อเนื่องจากเวชภัณฑ์ที่จำเป็นเช่นออกซิเจนหมดลง ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่เริ่มชัดขึ้นแล้วในบางส่วนของอินเดีย

ความจำเป็นในการดำเนินการเร่งด่วนยังเห็นได้ชัดจากเมื่อสัปดาห์ก่อนโดยคณะทำงานแห่งชาว่าด้วยโควิด-19 ซึ่งเป็นกลุ่มผู้เชี่ยวชาญและเจ้าหน้าที่ของรัฐ 21 คนที่จัดตั้งขึ้นเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมาเพื่อให้คำแนะนำทางวิทยาศาสตร์และทางเทคนิคแก่กระทรวงสาธารณสุขเกี่ยวกับการแพร่ระบาด มี วี. ค. พอล (V.K. Paul) ผู้ให้คำปรึกษาด้านโคโรนาไวรัสอันดับต้นๆ ของนายกรัฐนตรีโมดี

ทางกลุ่มมีการอภิปรายในวันที่ 15 เมษายนและ "เห็นด้วยเป็นเอกฉันท์ว่าสถานการณ์ร้ายแรงและเราไม่ควรลังเลที่จะปิดกั้น" นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งที่เข้าร่วมกล่าว

ตามที่นักวิทยาศาสตร์ได้เปิดเผยข้อมูล พอลเข้าร่วมการอภิปราย สำนักข่าวรอยเตอร์ไม่สามารถระบุได้ว่าพอลถ่ายทอดข้อสรุปของกลุ่มให้โมดีหรือไม่ พอลไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นจากสำนักข่าวรอยเตอร์

สองวันหลังจากคำเตือนเมื่อวันที่ 18 เมษายนของสิงห์ถึงเจ้าหน้าที่ของรัฐ โมดีได้กล่าวแถถลงต่อประชาชนทั้งประเทศในวันที่ 20 เมษายนโดยโต้แย้งเรื่องการล็คอดาวน์ เขากล่าวว่าการล้อคดาวน์ควรเป็นทางเลือกสุดท้ายในการต่อสู้กับไวรัส การล็อคดาวน์ทั่วประเทศของอินเดียเป็นเวลา 2 เดือนเมื่อปีที่แล้วทำให้หลายล้านคนต้องตกงานและทำลายเศรษฐกิจ

“เราต้องช่วยประเทศจากการถูกล็อคดาวน์ ผมจะขอให้รัฐต่างๆ ใช้การล็อคดาวน์เป็นตัวเลือกสุดท้ายด้วย” โมดีกล่าว “ เราต้องพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการล็อคดาวน์และมุ่งเน้นไปที่เขตกักกันขนาดเล็ก” เขากล่าวโดยอ้างถึงการล็อคดาวน์ขนาดเล็กที่กำหนดโดยหน่วยงานเพื่อควบคุมการแพร่ระบาด

รัฐบาลรัฐต่างๆ ของอินเดียมีแนวทางกว้างๆ ในการกำหนดนโยบายด้านสาธารณสุขสำหรับภูมิภาคของตนและบางส่วนได้ดำเนินการอย่างอิสระเพื่อพยายามควบคุมการแพร่กระจายของไวรัส

รัฐมหาราษฏระซึ่งเป็นรัฐที่มีประชากรมากเป็นอันดับสองของประเทศซึ่งรวมถึงนครมุมไบได้กำหนดการล็อคดาวน์ที่เข้มงวด เช่น การปิดสำนักงานและร้านค้าในช่วงต้นเดือนเมษายนเนื่องจากโรงพยาบาลไม่มีเตียง ไม่มีออกซิเจนและไม่มียา จากนั้นกำหนดให้มีการล็อคดาวน์เต็มรูปแบบในวันที่ 14 เมษายน

ขณะนี้สายพันธุ์อินเดียได้ไปถึงอย่างน้อย 17 ประเทศรวมถึงสหราชอาณาจักร, สวิตเซอร์แลนด์ และอิหร่านทำให้รัฐบาลหลายประเทศปิดพรมแดนไม่ให้ผู้คนที่เดินทางมาจากอินเดียเข้าประเทศ

องค์การอนามัยโลกไม่ได้ประกาศให้อินเดียกลายพันธุ์เป็น "สายพันธุ์ที่น่ากังวล" อย่างที่เคยทำกับสายพันธุ์ที่ตรวจพบครั้งแรกในสหราชอาณาจักรบราซิลและแอฟริกาใต้ แต่องค์การอนามัยโลกกล่าวเมื่อวันที่ 27 เมษายนว่าการสร้างแบบจำลองในระยะเริ่มต้นตามลำดับจีโนมชี้ให้เห็นว่า B.1.617 มีอัตราการเติบโตสูงกว่าพันธุ์อื่นๆ ที่หมุนเวียนอยู่ในอินเดีย

อนุราค อัครวัล (Anurag Agrawal) นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของ INSACOG กล่าวกับรอยเตอร์ว่านอกจากนี้ยังตรวจพบตัวสายพันธุ์ของสหราชอาณาจักรที่เรียกว่า B.1.1.7 ในอินเดียภายในเดือนมกราคมรวมถึงในรัฐปัญจาบทางตอนเหนือซึ่งเป็นศูนย์กลางสำคัญของการประท้วงของเกษตรกร

NCDC และห้องปฏิบัติการ INSACOG บางแห่งระบุว่าการเพิ่มขึ้นอย่างมากของการติดเชื้อในปัญจาบเกิดจากสายพันธุ์สหราชอาณาจักรตามคำแถลงของรัฐบาลของรัฐปัญจาบเมื่อวันที่ 23 มีนาคม

ปัญจาบกำหนดล็อคดาวน์ตั้งแต่วันที่ 23 มีนาคม แต่เกษตรกรหลายพันคนจากรัฐยังคงอยู่ที่ค่ายประท้วงในเขตชานเมืองของเดลีโดยหลายคนย้ายไปมาระหว่างสองแห่งก่อนที่ล็อคดาวน์จะเริ่มขึ้่น

"มันเป็นระเบิดเวลา" อัครวัลซึ่งเป็นผู้อำนวยการสถาบันจีโนมิกส์และชีววิทยาเชิงบูรณาการกล่าว ซึ่งเขาได้ศึกษาตัวอย่างบางส่วนจากปัญจาบ "มันแค่รอเวลาระเบิดเท่านั้นละการชุมนุมในที่สาธารณะเป็นปัญหาใหญ่ในช่วงเวลาที่มีการแพร่ระบาดและ B.1.1.7 เป็นสายพันธุ์ที่เลวร้ายมากในแง่ของศักยภาพในการแพร่กระจาย"

เมื่อถึงวันที่ 7 เมษายนกว่าสองสัปดาห์หลังจากการประกาศของปัญจาบเกี่ยวกับสายพันธุ์ในสหราชอาณาจักร ผู้ติดเชื้อโคโรนาเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในเดลี ภายในไม่กี่วันเตียงในโรงพยาบาลสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับผู้ป่วยวิกฤตและออกซิเจนทางการแพทย์ก็เริ่มหมดลงในเมือง ในโรงพยาบาลบางแห่งผู้ป่วยเสียชีวิตเพราะหายใจไม่ออกก่อนที่จะได้รับการรักษา เมรุของเมืองมีศพล้นเต้มไปหมด

ขณะนี้เดลีกำลังประสบกับอัตราการติดเชื้อที่เลวร้ายที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศโดยมีอัตราติดเชื้อ 3 ใน 10 คนจากการตรวจสอบการติดเชื้อ

โดยรวมของอินเดียมีรายงานการติดเชื้อมากกว่า 300,000 คนต่อวันในช่วง 9 วันที่ผ่านมา นับเป็นการแพร่ระบาดที่เลวร้ายที่สุดในโลกนับตั้งแต่เริ่มมีการระบาด ยอดผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นเช่นกันโดยยอดรวมเกิน 200,000 ในสัปดาห์นี้

อัครวัลและนักวิทยาศาสตร์อาวุโสของรัฐบาลอีกสองคนบอกกับรอยเตอร์ว่าหน่วยงานด้านสาธารณสุขของรัฐบาลกลางและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นของเดลีควรเตรียมพร้อมให้ดีกว่านี้หลังจากได้เห็นสิ่งที่สายพันธุ์เหล่านี้ทำในรัฐมหาราษฏระและปัญจาบ สำนักข่าวรอยเตอร์ไม่สามารถระบุได้ว่ามีการออกคำเตือนใดโดยเฉพาะเกี่ยวกับการเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

“เราตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายมาก” ศานตะ ทัตตะ นักวิทยาศาสตร์การวิจัยทางการแพทย์จากสถาบันอหิวาตกโรคและโรคลำไส้แห่งชาติของรัฐกล่าว “ผู้คนฟังนักการเมืองมากกว่านักวิทยาศาสตร์”

เรเกศ มิศระ ผู้อำนวยการศูนย์ชีววิทยาเซลล์และโมเลกุลซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ INSACOG กล่าวว่าชุมชนวิทยาศาสตร์ของประเทศนั้นน่าหดหู่ใจ

"เราน่าจะทำได้ดีกว่านี้ วงการวิทยาศาสตร์ของเราน่าจะได้รับความสำคัญมากกว่านี้" เขากล่าวกับรอยเตอร์ "สิ่งที่เราสังเกตเห็นไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามที่ ควรจะถูกนำมาใช้ให้ดีขึ้น"

Photo - ชายคนหนึ่งแสดงอาการโศกเศร้าในขณะที่เขาทำพิธีไว้อาลัยญาติของเขาท่ามกลางเชิงตะกอนเผาศพของเหยื่อที่เสียชีวิตด้วยโคโรนาไวรัสโควิด -19 ระหว่างการเผาศพจำนวนมากที่จัดขึ้นที่เมรุในนิวเดลีเมื่อวันที่ 27 เมษายน 2564 (ภาพโดย Prakash SINGH / AFP)