เครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 Raider รุ่นใหม่ของสหรัฐฯ ขึ้นบินครั้งแรก

เครื่องบิน B-21 ออกจากโรงงานของ Northrop ที่โรงงาน 42 ของกองทัพอากาศในเมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นในวันศุกร์ เพื่อนำเสนอเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นใหม่แบบไม่ระบุรายละเอียดลำนี้ซึ่งได้รับการพัฒนาภายใต้การรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด

เครื่องบินลำนี้ขึ้นบินเมื่อเวลา 6.51 น. ตามการเปิดเผยของพยาน ผู้นำกองทัพอากาศไม่ได้เผยแพร่กำหนดการบินครั้งแรกของเครื่องบิน B-21 แต่ผู้ที่ชื่นชอบการบินและช่างภาพสมัครเล่นประมาณสามสิบคนมารวมตัวกันรอบๆ แพลนท์ 42 เมื่อวันศุกร์โดยหวังว่าจะเห็นเครื่องบินทิ้งระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้า 

B-21 ซึ่งมีรูปร่าง "ปีกบิน" แบบเดียวกับ B-2 รุ่นก่อน จะสามารถทิ้งระเบิดธรรมดาและอาวุธนิวเคลียร์ได้ทั่วโลกโดยใช้ความสามารถในการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ

เครื่องบินลำนี้คาดว่าจะมีราคาประมาณ 550 ล้านดอลลาร์ต่อลำในปี 2553 หรือประมาณ 750 ล้านดอลลาร์หลังปรับตามอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศได้เก็บข้อมูลราคาอื่นๆ ไว้เป็นความลับ "ซึ่งทำให้การตรวจสอบราคาที่เสนอทำได้ยาก" หน่วยงานวิจัยรัฐสภากล่าวในรายงานปี 2021

กองทัพอากาศวางแผนที่จะซื้อเครื่องบินรุ่นนี้อย่างน้อย 100 ลำ และเริ่มทดแทนเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1 และ B-2 

ตามข้อมูลของเพนตากอน B-1 มีค่าใช้จ่ายประมาณ 60,000 ดอลลาร์ต่อชั่วโมงในการใช้งาน และ B-2 มีค่าใช้จ่ายประมาณ 65,000 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง 

ขณะนี้มีการผลิตเครื่องบินทดสอบจำนวน 6 ลำ ซึ่งผลิตขึ้นโดยใช้เครื่องมือ กระบวนการ และช่างเทคนิคบนสายการผลิตเดียวกันกับที่จะสร้างเครื่องบินสำหรับการผลิตจริง

Northrop เอาชนะทีมที่ประกอบด้วยโบอิ้ง และล็อคฮีด มาร์ติน เมื่อชนะสัญญาปี 2558 ในการผลิตเครื่องบินทิ้งระเบิด ผู้ผลิตเครื่องยนต์ Pratt & Whitney , Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems และSpirit Aerosystems เป็นส่วนหนึ่งของซัพพลายเออร์มากกว่า 400 รายใน 40 รัฐที่จะผลิตชิ้นส่วนสำหรับเครื่องบินรุ่นนี้

B-21 ได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว แต่ความคาดหวังเกี่ยวกับการบินครั้งแรกของมันยังคงดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายปี

ในปี 2019 นายพลกองทัพอากาศระดับสูงคนหนึ่งบอกเป็นนัยว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดดังกล่าวสามารถบินได้เร็วที่สุดในเดือนธันวาคม 2021 แต่แผนงานดังกล่าวได้เลื่อนวันนั้นไปเป็นกลางปี ​​2022 ในภายหลัง ในช่วงต้นปี2022 กองทัพอากาศได้เลื่อนออกไปอีกจนถึงปี 2023

โครงการ B-21 อยู่ในขั้นตอนการพัฒนาทางวิศวกรรมและการผลิต และกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะส่งมอบเครื่องบินให้กับฐานทัพอากาศ Ellsworth ในช่วงกลางทศวรรษ ​​2020 ตามการระบุของกองทัพอากาศ

Northrop ระบุว่าเครื่องบินลำนี้ เป็นเครื่องบินรุ่นที่ 6 เนื่องจากสามารถเชื่อมต่อกับเครื่องบินลำอื่นได้ และรวมอาวุธในอนาคตเข้ากับสถาปัตยกรรมระบบของมันได้อย่างง่ายดาย

B-21 ยังมีคุณลักษณะวัสดุพื้นผิวที่มองเห็นได้น้อยและทนทานกว่าและสามารถล่องหนได้ ซึ่งคาดว่าจะต้องการการบำรุงรักษาน้อยลงและลดต้นทุนการดำเนินงาน