NASA ส่งยานสำรวจหาสิ่งมีชีวิตบน “ยูโรปา” ดวงจันทร์ของดาวพฤหัส

ยานอวกาศ Europa Clipper ที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์แบบหุ่นยนต์ขององค์การอวกาศสหรัฐฯ จะถูกส่งสู่อวกาศด้วยจรวด SpaceX Falcon Heavy จากศูนย์อวกาศเคนเนดีในเคปคานาเวอรัล พร้อมเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 9 ชิ้น หลังจากเดินทาง 1.8 พันล้านไมล์ (2.9 พันล้านกิโลเมตร) ในการเดินทางประมาณ 5-1/2 ปี ยูโรปา คลิปเปอร์ มีกำหนดจะเข้าสู่วงโคจรรอบดาวพฤหัสบดีในปี พ.ศ. 2573

 

หลังจากความล่าช้าที่เกิดจากพายุเฮอริเคนมิลตัน NASA ได้กำหนดเวลาปล่อยยานเบื้องต้นในเวลา 12:06 น. ET ในวันจันทร์ (00.06 น.ของวันอังคาร ตามเวลาในประเทศไทย)

 

นักวิทยาศาสตร์มีความสนใจอย่างยิ่งต่อมหาสมุทรที่มีน้ำเค็มซึ่งการสำรวจก่อนหน้านี้ระบุว่าอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งของยุโรปา

 

“มีหลักฐานที่ชัดเจนมาก ว่าส่วนผสมของสิ่งมีชีวิตมีอยู่บนยุโรปา แต่เราต้องไปที่นั่นเพื่อหาคำตอบ” บอนนี บูรัตติ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA นักวิทยาศาสตร์รองหัวหน้าภารกิจของโครงการกล่าว

 

“ขอย้ำว่า เราไม่ใช่ภารกิจตรวจจับหรือค้นหาสิ่งมีชีวิต เราแค่มองหาเงื่อนไขของชีวิต” บูรัตติกล่าวเสริม

 

Europa Clipper เป็นยานอวกาศที่ใหญ่ที่สุดที่ NASA เคยสร้างมาเพื่อภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ โดยมีความยาวประมาณ 30.5 เมตร กว้างประมาณ 58 ฟุต (17.6 เมตร) และหนักประมาณ 13,000 ปอนด์ (6,000 กิโลกรัม) มันมีขนาดใหญ่กว่าสนามบาสเก็ตบอล เนื่องจากมีแผงโซลาร์เซลล์ขนาดใหญ่เพื่อรวบรวมแสงแดดเพื่อใช้เป็นพลังงานให้กับเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ อิเล็กทรอนิกส์ และระบบย่อยอื่นๆ

 

ยานอวกาศมีกำหนดจะบินผ่านดาวอังคาร จากนั้นกลับมายังโลก โดยใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์แต่ละดวงเป็นแรงเหวี่ยงเพื่อเพิ่มโมเมนตัมของมันเหมือนกับหนังสติ๊ก โดยมีวัตถุประสงค์หลักทางวิทยาศาสตร์ 3 ประการ ได้แก่ การวัดความหนาของชั้นน้ำแข็งชั้นนอกของยุโรปา และปฏิกิริยาของมันกับใต้ผิวดินด้านล่าง การหาองค์ประกอบของดวงจันทร์ และการพิจารณาธรณีวิทยา

 

NASA กำลังวางแผนให้ยานอวกาศของตนบินผ่านยูโรปาอย่างใกล้ชิด 49 ครั้งในระยะเวลาสามปี

 

เส้นผ่านศูนย์กลางของยุโรปาอยู่ที่ประมาณ 3,100 กม. ที่เส้นศูนย์สูตร หรือประมาณ 90% ของดวงจันทร์ของเรา ปัจจุบันเชื่อว่าเปลือกน้ำแข็งของยุโรปามีความหนา 15-25 กม. ลอยอยู่บนมหาสมุทรลึก 60-150 กม.

 

ดวงจันทร์ดวงนี้ถือเป็น "โลกมหาสมุทร" แม้ว่ายุโรปาจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงหนึ่งในสี่ของโลก แต่มหาสมุทรใต้ผิวดินอาจมีน้ำมากกว่ามหาสมุทรโลกถึงสองเท่า

 

Gina DiBraccio รักษาการผู้อำนวยการแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของ NASA กล่าวว่า "ในฐานะที่เป็นโลกมหาสมุทร ยูโรปาจึงน่าสนใจมาก และภารกิจนี้จะช่วยให้เราเข้าใจส่วนที่ซับซ้อนของระบบสุริยะของเรา"

 

แม้จะมีพื้นผิวที่กันดารและหนาวเย็น แต่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ายุโรปา สามารถหล่อเลี้ยงชีวิตได้ บูรัตติตั้งข้อสังเกตว่ามีข้อกำหนดหลักสามประการสำหรับสิ่งมีชีวิตในการสร้าง ได้แก่ น้ำของเหลว เคมีบางชนิด โดยเฉพาะสารประกอบอินทรีย์ที่สามารถใช้เป็นอาหารของสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ และแหล่งพลังงาน

 

ยุโรปาได้รับรังสีจากดวงอาทิตย์เพียงประมาณ 4% ของที่โลกซึ่งอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่าห้าเท่าได้รับ แต่บูรัตติตั้งข้อสังเกตว่ายูโรปามีการเปลี่ยนแปลงรูปร่างเมื่อวงโคจรของมันเข้ามาใกล้และไกลจากดาวพฤหัสมากขึ้น ต้องขอบคุณแรงดึงดูดอันแรงกล้าของดาวเคราะห์ยักษ์ดวงนี้ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ก่อให้เกิดความร้อนบนดวงจันทร์

“นั่นคือแหล่งพลังงานที่เรามี” บูรัตติกล่าว

 

ที่ด้านล่างของพื้นมหาสมุทรยูโรปา ซึ่งเป็นจุดที่น้ำมาบรรจบกับผิวดาวที่เป็นหิน อาจมีช่องระบายความร้อนซึ่งความร้อนจะปล่อยพลังงานเคมีออกมา

 

“พวกมันอาจคล้ายกับช่องระบายความร้อนในมหาสมุทรส่วนที่ลึกของโลก ซึ่งเป็นที่ที่สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ดำรงอยู่และที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตอาจมีต้นกำเนิดคล้ายบนโลก” บูรัตติกล่าว

 

เครื่องมือ MASPEX ของยานอวกาศจะเก็บตัวอย่างก๊าซเพื่อศึกษาองค์ประกอบทางเคมีในมหาสมุทร พื้นผิว และชั้นบรรยากาศของยุโรปา MASPEX จะมองหา "โมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนที่สามารถเป็นแหล่งอาหารได้ หากมีสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์" บูรัตติกล่าวเสริม

 

ดาวพฤหัสบดีเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะของเรา ในบรรดาดวงจันทร์ที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ 95 ดวง ยูโรปามีขนาดใหญ่เป็นอันดับสี่รองจากแกนีมีด คาลลิสโต และไอโอ ยูโรปาโคจรรอบดาวพฤหัสบดีประมาณ 671,000 กิโลเมตร

 

บูรัตติกล่าวว่าภารกิจสำรวจเช่นนี้จะเผยให้เห็นบางสิ่งที่ "เราไม่สามารถจินตนาการได้" เสมอ

 

“จะมีบางอย่างที่นั่น อะไรไม่รู้ มันจะมหัศจรรย์มากจนเราไม่สามารถจินตนาการได้ในตอนนี้”